نشأ علم التاريخ عند العرب المسلمين فرعًا من علم الحديث، وقد سعَوْا إلى المصادر الموثوقة، وإلى الرواية الشفوية. واهتم مؤرِّخوهم بالمكان، فمزجوا بين الجغرافيا والتاريخ، من مثل: المسعودي وابن النديم؛ ومن ثَمَّ اعتمدوا على الوثائق الرسمية في مدوّناتهم من مثل: اليعقوبي، والبلاذري، والطبري، وابن الجوزي، والعماد الأصفهاني. كما اعتمد بعض المؤرخين النقوش الكتابية على الأبنية، كالخطيب البغدادي، وابن الشحنة، والأزرقي، وكذلك النقوش على الأختام. وقد أشار ابن خلدون إلى هذا المضمون الشامل لمصادر التاريخ حين قال في "مقدمته": "إن المؤرخ محتاج إلى مآخذ متعددة، ومعارف متنوعة".

أما النقد التاريخي عند العرب، فقد بيّنه القرآن الكريم في آيات كثيرة، ضرورةَ إعمال العقل فيما يرى الإنسان ويسمع، وأكّد على مفهوم البيِّنة والحجة والبرهان، ووجوب التثبت من الخبر. وكلها أمور توجِّه الفكر إلى النقد العقلاني للأمور. وقد نبّه الرسول الكريم محمد - صلى الله عليه وسلم- في أحاديثه لضرورة تبيُّن الصدق من الكذب، أي: نقد ما يُرى ويسمع؛ ومن ثم أوجد علماء الحديث تدريجيًّا أصولًا نقدية للتمييز بين الصحيح والموضوع من الأحاديث، ولتصنيفها بحسب قربها من الحقيقة. واتبع المؤرخون العرب تلك الأصولَ؛ للتحقيق من صحة الخبر أيضًا، والأسلوب النقدي الذي ساروا عليه واقتدوا فيه بعلماء الحديث كان: التجريح والتعديل. هذا النهج هو منهج في المنهجية العلمية المعاصرة للبحث التاريخي.

حاول المؤرخون العرب ضبط الأحداث زمنًا بوساطة التوقيت لها بالسنة والشهر والليلة؛ وبهذا فاقوا مؤرخي اليونان والرومان وأوربا في العصور الوسطى. وقد قال المؤرخ الإنكليزي "بكل": "إن التوقيت على هذا النحو لم يعرف في أوربا قبل (١٥٩٧م)". وبالواقع أبدى المؤرخون العرب اهتمامًا فائقًا بتحديد الزمن في الأخبار، ويتضح هذا من تعريفهم للتاريخ: بأنه الإنسان والزمان، وأنه الزمان وأحواله، ولكن جميع الأحداث في سلسلة زمنية هو خطوة أولى في عملية التركيب التاريخي، إلا أنها ليست لُبَّهَا. فالتركيب الحقيقي يقوم على ربط الأحداث ببعضها ربطًا سببيًّا، وهذا ما عناه ابن خلدون عندما عرّف التاريخ بقوله: "هو في ظاهره لا يزيد على أخبار عن الأيام والدوَل، وفي باطنه: نظر وتحقيق، وتعليل بالكائنات ومبادئها دقيق، وعلم بكيفيات الوقائع وأسبابه عميق".

إن المستقصي لمجموع ما دوَّنه العرب في التاريخ -وهو وفير جدًّا- يتعرّف تمامًا بأن التاريخ العربي قد اهتم بالقضايا السياسية العامة لا الفردية فحسب، كما أنه توغَّل في بِنية المجتمع. ولم يكتف بعض المؤرخين المسلمين بتتبع أسباب الحوادث فقط، بل سَعوْا لتكوين تركيب فلسفي لمعنى التاريخ ككل. ومن هؤلاء: المطهر بن طاهر المقدسي في كتابه "البدء والتاريخ"، وقد يشبه في هذا أبو طالب عبد الجبار الذي عاش في أواخر القرن الخامس الهجري وأوائل السادس في أرجوزته التاريخية التي صاغ فيها التاريخ الإسلامي شعرًا منذ عهد الخلفاء الراشدين حتى نهاية دولة المرابطين.

كان أسلوب الصياغة والأداء عند العرب في معظم الأحوال بلغة عربية بيِّنة وبليغة، ومصوِّرة بوضوح ما يريدون تِبيانه، دون إدخال التأنق الأدبي فيه؛ إلا أنهم استعملوا السجع، وضمّنوا كتاباتهم الشعر والرواية القصصية. وفي الواقع كان أسلوب كلّ مؤرخ عربيّ يتباين عن الآخر، إلا أنّ أسلوب الأغلبية كان واضحًا وبيِّنًا يحيط بالحقيقة التاريخية ويُبرزها.