وتهدف إلى وصف ظاهرات أو أحداث أشياء معيّنة، وجمْع المعلومات والحقائق والملاحظات عنها، ووصف الظروف الخاصة بها، وتقدير حالتها كما توجد عليه في الواقع، دون تعليلٍ أو تحليلٍ وتفسيرٍ.

وتشمل البحوث الوصفية أنواعًا فرعية متعدِّدة: الدراسات المسحية، ودراسة الحالة، ودراسة النمو أو الدراسات التطورية.

وفي كثيرٍ من الحالات لا تقف البحوث الوصفية عند حدّ الوصف أو التشخيص الوصفي؛ بل تهتم أيضًا بتقرير ما ينبغي أن تكون عليه الأشياء والظاهرات التي يتناولها البحث، وذلك في ضوء قِيَم ومعايير معيّنة، واقتراح الخطوات والأساليب التي يمكن أن تُتبع للوصول إلى الصورة التي ينبغي أن تكون عليه في ضوء هذه المعايير أو القِيَم.

وهي أقدم البحوث، وتُستخدم في جميع المجالات العلمية، بخاصة العلوم الاجتماعية؛ فلها طبيعتها الوصفية، إذ تصف وتسجِّل الأحداث والوقائع التي جرت وتمّت في الماضي. ولكنها لا تقف عند مجرّد الوصف والتاريخ لمعرفة الماضي فحسب، وإنما تتضمن تحليلًا وتفسيرًا للماضي بغية اكتشاف تعميمات تساعدنا على فهم الحاضر، بل والتنبؤ بأشياء وأحداث في المستقبل.

ويركّز البحث التاريخي عادة على التغير والنمو، والتطور في الأفكار والاتجاهات والممارسات، سواءٌ لدى الأفراد أو الجماعات أو المؤسسات الاجتماعية المختلفة. ويستخدم الباحث التاريخي نوعين من المصادر للحصول على المادة العلمية، وهي: المصادر الأوّلية، والمصادر الثانوية، ويبذل أقصى جهده للحصول على هذه المادة من مصادرها الأولية كلما أمكن ذلك.

تحتاج إلى خلفية عليمة واسعة. ويشتمل البحث التجريبي عناصر ثلاثة:

الظاهرة موضوع الدراسة.

العامل المراد معرفة تأثيره في الظاهرة.

العوامل المتداخلة، أي: العوامل الأخرى غير العامل الرئيس المراد معرفة تأثيره في الظاهرة.
مثال: الوضع التعليمي في منطقة ما هي: الظاهرة موضوع الدراسة. العامل المراد معرفة تأثيره: التطور الحضاري، وتلاؤم ذلك مع المستوى التعليمي. العوامل المتداخلة: بقية العوامل المتعلقة بالفرد أو المجتمع الصحي، انتشار الأوبئة.